Le cercle arctique est soumis à des variations de luminosité intenses lors des changements de saison. En été, le jour est presque permanent avec une forte luminosité alors qu’en hiver c’est l’inverse : les nuits sont interminables.
Pour faire face à ces changements saisonniers extrêmes les animaux du cercle polaire ont développé des mécanismes physiologiques bien spécifiques. C’est le cas du renne ou caribou (Rangifer tarandus).
Lorsque l’on observe des rennes pendant toute une année, on remarque que leurs yeux changent de couleur : ils sont bruns en été et bleus en hiver.
Des chercheurs britanniques et norvégiens se sont penchés sur cet étrange phénomène. Ils ont découvert que ce changement de couleur est le fait d’un tissu de cellules situé derrière la rétine : le tapetum lucidum. Il permet de réfléchir la lumière et d’améliorer la vision nocturne.
Ce tissu se retrouve chez la plupart des animaux actifs la nuit, il est responsable des yeux jaunes que l’on peut apercevoir dans le noir. Chez le renne ce tissu a la particularité de changer de forme et de couleur suivant les saisons.
Durant la nuit permanente de l’hiver, la pupille reste dilatée et une forte pression est exercée dans l’œil. Cette pression provoque un rapprochement des fibres de collagène du tapetum lucidum, ce qui augmente la quantité de lumière absorbée tout en renvoyant des longueurs d’ondes bleutées.
Capter plus de lumière permettrait aux rennes de mieux distinguer les mouvements dans l’obscurité et d’être plus attentifs à la présence de prédateurs.
Ces modifications de l’œil permettent de voir plus clair, un avantage certain durant la nuit, mais elles ont aussi l’inconvénient de diminuer la qualité de l’image perçue. L’été les jours sont longs et suffisamment lumineux, il est donc préférable d’y voir plus net. Ainsi, les yeux des rennes changent et apparaissent bruns.
Les rennes ont également la capacité de voir les ultra-violets, invisibles pour la plupart des mammifères. Les éléments de l’environnement qui absorbent les rayons ultra-violets, comme les lichens, la fourrure des loups ou encore l’urine, leur apparaissent plus sombres dans la neige et sont ainsi facilement détectables.
D’ailleurs, la réverbération de la lumière sur la neige peut abîmer la rétine, et pour nous il est indispensable de porter des lunettes de soleil afin de se protéger. Mais les yeux du renne ne laissent passer que les UV-A et non les UV-B responsables des brûlures. Il n’est donc pas affecté par les fortes luminosités.
Sans l’ombre d’un doute, le renne nous en met plein la vue !
■ Océane Liehrmann
Références bibliographiques
• Hogg, C., Neveu, M., Stokkan, K.A., Folkow, L., Cottrill, P., Douglas, R., Hunt, D.M., & Jeffery, G. (2011). Arctic reindeer extend their visual range into the ultraviolet. Journal of Experimental Biology 2011 214: 2014-2019. https://doi.org/10.1242/jeb.053553
• Stokkan, K-A., Folkow, L., Dukes, J., Neveu, M., Hogg, C., Siefken, S., Dakin, SC., & Jeffery, G. (2013). Shifting mirrors: adaptive changes in retinal reflections to winter darkness in Arctic reindeer. Proc R Soc B 280: 20132451. https://doi.org/10.1098/rspb.2013.2451
📷 Photo en-tête : Quentin Dewailly
Ad Naturam 