🐻 Oursérie – L’alimentation

Les Ours bruns (Ursus arctos) sont capables de s’adapter à de nombreuses situations. Suivant leur lieu de vie et les conditions saisonnières, ils modifient en conséquence leurs comportements de reproduction, d’hibernation et d’alimentation. Ainsi, dans les différentes régions du globe occupées par les ours, les conditions de vie sont très diverses et impliquent un régime alimentaire parfaitement ajusté et à toute épreuve.

Un Ours brun peut en cacher un autre

Les Ours bruns sont théoriquement capables de vivre dans tous les milieux tempérés, mais on les retrouve aujourd’hui surtout confinés dans les régions montagneuses ou les anciennes forêts d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. La vie sur plusieurs continents a permis aux différentes populations d’évoluer de façon très variable dans leurs apparences et leurs comportements, à tel point que l’on distingue plusieurs sous-espèces d’ours bruns de par le monde.

À côté de l’Ours Kodiak (Ursus arctos middendorffi), vivant en Alaska et dépassant aisément les 500 kg, l’Ours brun d’Europe ou eurasien (Ursus arctos arctos) fait figure de gringalet avec ses 200 kg. Un tel écart de masse s’explique en partie par la diversité des ressources alimentaires : les saumons, poissons à la chair très grasse, sont au cœur de l’alimentation de l’Ours Kodiak mais sont absents de celle de l’Ours eurasien.

L’alimentation joue donc un rôle crucial dans la vie des Ours bruns. Où qu’ils vivent, ils restent cependant toujours omnivores et se nourrissent aussi bien de viande que de plantes ou encore de champignons. Les conditions climatiques, la quantité et la diversité des aliments varient beaucoup entre les différentes régions du globe, mais les ours sont de fins diététiciens et parviennent à équilibrer leur alimentation en toutes conditions !

Un régime alimentaire adapté pour chaque saison

Selon le moment de l’année, les besoins nutritifs des ours ne sont pas les mêmes. À la sortie de l’hibernation, la priorité est de reconstituer rapidement de la masse maigre (os, muscles…) afin d’être dans les meilleures conditions possibles pour la période de reproduction qui approche. Au printemps, les Ours bruns se tournent donc vers des sources de nourriture riches en protéines rapidement assimilables : la chair des poissons, des rongeurs ou plus rarement des grands mammifères constitue un aliment de choix.

Cependant, une fois la période de reproduction passée et l’été entamé, il faut déjà se préparer à l’hibernation suivante. Et ce n’est pas une mince affaire car pour passer l’hiver dans de bonnes conditions, un ours doit constituer des réserves de graisse représentant au minimum 10% à 20% de son poids ! Pendant cette période d’alimentation intense (hyperphagie), les ours augmentent leur masse graisseuse de façon spectaculaire en un temps record.

Dès la fin de l’été et durant tout l’automne les ours consomment une quantité exorbitante de fruits : le fructose qu’ils contiennent augmente le niveau d’acide urique et permet d’amasser la graisse très efficacement, de plusieurs centaines de grammes par jour. En augmentant leur masse graisseuse au détriment de leur masse musculaire, les ours deviennent littéralement obèses de façon saisonnière. Néanmoins, grâce à leur fonctionnement métabolique unique, ils restent paradoxalement en excellente santé.

Un steak pour accompagner les fruits ?

Les ours mangent aussi un peu de viande mais de façon très variable suivant les régions. Dans les zones septentrionales, où les hivers sont longs et froids, ils consomment bien plus de chair animale que dans les milieux tempérés, notamment pour reconstituer rapidement leur masse musculaire perdue durant l’hibernation. D’autant plus que, dans ces milieux, les populations sont souvent denses et les rencontres entre individus fréquentes, ce qui crée une pression supplémentaire pour soigner sa carrure, que ce soit pour plaire ou pour impressionner.

Dans les régions tempérées, la compétition est moindre et les ours sont en moyenne plus dispersés et moins massifs. Le climat y est également plus doux et l’enneigement moins long que dans les forêts boréales, permettant une croissance précoce et plus longue de la végétation. Les ours de ces régions se nourrissent donc de nombreux éléments végétaux : fruits charnus, graines, noix et racines constituent la grande majorité de leur régime alimentaire.

S’ils ne rechignent pas à manger de la viande, les ours ne chassent que de manière exceptionnelle et préfèrent des sources de protéines carnées facilement accessibles. Ainsi, ils se nourrissent volontiers de rongeurs ou plus occasionnellement de carcasses de grands mammifères, mais leur mets protéiné préféré reste les fourmis, pouvant représenter jusqu’à 25% de la masse des aliments qu’ils ingèrent !

Je mange donc je suis

Si les ours peuvent se nourrir d’aliments variés, leur carrure leur impose tout de même d’en consommer de grandes quantités, et leur survie dépend pour beaucoup de leur capacité à bien s’alimenter au bon moment. C’est le cas pour l’accumulation de réserves de graisse en prévision de l’hibernation, notamment pour les femelles. Comme elles doivent donner naissance et s’occuper des petits en plein hiver sur ces seules réserves, elles sont bien plus contraintes que les mâles au niveau énergétique.

La taille des portées et le poids des oursons à la naissance sont proportionnels à la masse des ourses gestantes, leur alimentation est donc cruciale pour la survie de leurs futurs petits. Dans les milieux où les conditions climatiques sont rudes et les ressources rares, cette dépense énergétique supplémentaire limiterait les femelles dans leur croissance après maturité. Ce serait pour cela que ces dernières sont en moyenne plus petites que les mâles dans ces régions.

Chaque ours selon son sexe, sa masse et la saison vit dans un compromis constant pour obtenir les nutriments dont il a besoin. Il faut choisir les meilleurs aliments tout en réduisant la dépense d’énergie nécessaire pour se les procurer. En gros, la viande est un aliment très protéiné mais peu énergétique tandis que les plantes sont au contraire peu protéinées mais très énergétiques. L’omnivorie des ours permet une grande adaptabilité qui peut faire émerger des comportements alimentaires très variables entre les individus, parfois dans la même région.

Cette diversité alimentaire a des conséquences directes sur le fonctionnement interne des ours. Leur microbiome intestinal, composé de bactéries qui décomposent les aliments digérés en nutriments, est directement influencé par leur alimentation et va donc varier de manière saisonnière. Les différentes communautés bactériennes qui se succèdent permettent ainsi de toujours conserver un métabolisme actif en fonction des saisons et des besoins des ours. Ce serait donc de ces petits micro-organismes que des mammifères aussi massifs tireraient en grande partie leurs capacités physiologiques exceptionnelles.

■ Hugo Le Chevalier

Références bibliographiques

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📷 Photo en-tête : S. Wilcer – National Park Service

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