🐻 Oursérie – L’hibernation

Chez les Ours bruns (Ursus arctos), l’hibernation est longtemps restée très mystérieuse. L’hiver approchant, les réserves de graisses sont faites, les femelles ayant rencontré un mâle au printemps sont en gestation de futurs oursons, et il est temps de trouver un abri afin de passer la saison froide. L’hiver venu, ils disparaissent dans leur tanière pour n’en ressortir qu’au printemps.

Bonne nuit les… petits ?

Les ours étant les plus grands animaux hibernants du monde, leur imposante carrure ne leur permet pas d’adopter les mêmes comportements d’hibernation et de conservation de la chaleur que les petits mammifères, comme les marmottes ou les écureuils. Chaque espèce a développé une méthode d’hibernation adaptée à son organisme et les ours sont parmi les plus surprenants.

Chez eux l’hibernation commence dès la fin de l’automne avant même de rejoindre leur tanière. Le changement saisonnier, avec ses températures fraîches et ses longues nuits, agit directement sur leur système nerveux parasympathique (responsable notamment des activités de sommeil et de digestion). Ainsi, leur rythme cardiaque ralentit progressivement au cours des jours, entraînant une diminution des activités métaboliques et préparant les ours à des mois de sommeil hivernal.

C’est épuisant de dormir

A l’approche de l’hiver, les ours vont soigneusement choisir une tanière qu’ils peuvent légèrement aménager afin de s’isoler au maximum de l’extérieur et des températures glaciales. Leur rythme cardiaque continue de diminuer et passe de 60 à 20 battements par minute, et leur température corporelle passe de 36,7°C à 32°C. Leur métabolisme restera à ce niveau durant toute la durée de l’hibernation.

C’est une diminution faible du métabolisme pour un animal hibernant et c’est assez inhabituel pour être mentionné. Pour comparaison, le rythme cardiaque d’une Marmotte alpine passe de 300 à 30 battements par minute et sa température de 36°C à 5°C en hibernation ! A cause de cela, l’Ours brun a longtemps été considéré, à tort, comme un “faux hibernant”.

Bien que le métabolisme des ours soit un peu ralenti, il consomme encore beaucoup d’énergie, ce qui les oblige à accumuler d’importantes réserves de graisses. Cette précaution est d’autant plus importante pour les femelles gestantes car elles devront mettre bas en pleine hibernation. Au printemps suivant, les ours auront perdu environ 15% de leur masse, mais ce chiffre peut atteindre 40% pour les femelles ayant mis bas et allaité leurs oursons !

Un sommeil profond plein d’activité

Alors que les autres hibernants se réveillent et se rendorment de manière régulière durant l’hibernation, une originalité des ours est qu’ils dorment d’une seule traite tout l’hiver. Cependant, ils ne sont pas non plus réglés comme du papier à musique. Ainsi, il est possible de voir parfois des ours actifs en plein hiver, certains pouvant même ne pas hiberner du tout selon les années ! De plus, même s’ils sont dérangés en plein sommeil hivernal, ils peuvent retrouver toute leur mobilité en quelques minutes seulement.

Si le signal de départ pour l’hibernation semble être donné par les conditions environnementales, comme la température ou la durée du jour, le signal du réveil viendrait du plus profond du corps des ours. Quelques jours avant leur réveil, leur système nerveux sympathique (responsable notamment de l’activation du corps lors de situations stressantes) se réactive, augmente le rythme cardiaque et relance une activité métabolique normale.

Dormir profondément durant toute l’hibernation peut sembler anodin mais ça ne l’est pas du tout. Cela signifie que les ours hibernants ne bougent pas leurs muscles, ne mangent pas, ne boivent pas, mais aussi n’urinent pas et ne défèquent pas durant des mois. Cette immobilité causerait des problèmes de santé pour n’importe quel grand mammifère, et pourtant ils se réveillent en pleine forme !

La magie des ours hibernants

Chez tous les mammifères, se nourrir permet la synthèse de protéines pour assurer le bon fonctionnement de l’organisme et cette activité métabolique produit des déchets azotés qui sont évacués, entre autres, sous forme d’urée dans les urines. Les ours en hibernation ont un métabolisme lent mais qui reste actif, et malgré cela il ne se nourrissent pas et n’évacuent rien de leur corps. Comment est-ce possible ?

Le plus épatant secret des ours réside dans leur fonctionnement interne. Sous les poils, la graisse et les muscles, se trouve une fascinante machinerie qui ne s’arrête pas durant l’hibernation, mais change complètement de fonctionnement. Cela a même amené les scientifiques étudiant les ours à les qualifier de “magiciens métaboliques”.

La graisse accumulée en automne sert ainsi de réserve pour permettre l’hydratation et le fonctionnement du métabolisme, ce qui engendre la production de déchets azotés. Et c’est à ce moment que l’ours nous dévoile sa botte secrète : cet azote concentré dans l’urée, et stocké dans la vessie, n’est pas évacué mais est réabsorbé dans l’organisme ! Il est alors utilisé pour synthétiser des protéines du plasma sanguin, des muscles, des os ou encore des neurotransmetteurs. 

Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir vu dormir

En recyclant les déchets de leur organisme via des processus physiologiques, microbiologiques et génétiques complexes et encore peu connus, les ours hibernants parviennent à créer un équilibre interne en circuit fermé et peuvent ainsi éviter la déshydratation, l’urémie, l’ostéoporose, l’atrophie musculaire, l’athérosclérose et bien d’autres maux.

Les Ours bruns, tout comme leurs cousins Ours noirs (Ursus americanus) et Ours polaires (Ursus maritimus), sont des animaux au mode d’hibernation unique et exceptionnel qui cache encore de nombreux mystères. Plusieurs équipes de recherche en médecine se tournent aujourd’hui vers l’étude de cette hibernation afin de mieux comprendre ces adaptations physiologiques dans le but de développer de nouveaux traitements pour nous, humains.

■ Hugo Le Chevalier

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📷 Photo en-tête : Adam Willoughby

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